馬拉松由來要從希臘說起，在西元前 490 年，當時有一名希望戰士，為了要將在馬拉松戰區上，戰贏波斯的捷報傳回雅典，便一路跑回雅典，最後卻在這次長跑中累死，為了紀念這名希臘戰士，因此取名為馬拉松，英文是 marathon。
在 1896 年奧林匹克運動會在希臘舉行，而馬拉松也在此時加入奧林匹克中，總長為 24.85 哩，約為 39.99 公里的距離，正是當時馬拉松戰場到雅典的距離，自此，馬拉松也正式編入奧林匹克運動會裡，做為奧運選手最後一項的比賽項目，在第一屆的馬拉松賽中，共有 25 位參賽者，但最後完賽的只有 9 位，其中有 8 位是希臘選手，這讓當時的主辦國希臘感到相當的光榮；而在當時的美國選手亞澀布雷克是美國唯一參賽者，布雷克在前三天的表現都非常的傑出，得到的是銀牌，但是卻在馬拉松賽上因為過度勞力而中途退賽，也因為如此，讓美國人開始注重馬拉松，歐美似乎很熱衷於馬拉松這項極限運動。
1908 年奧林匹克運動會的主辦國是英國，主辦國為了馬拉松選手的運動場可以在英王愛德華七世的正前方，因此，馬拉松的距離多增加了 385 碼；而馬拉松最終的距離是經過 16 年討論後，在 1924 年的法國奧運上正式確立為 26.2 哩，約為 42.16 公里的距離。
奧運象徵著運動選手最高的榮譽，而馬拉松不只考驗著運動選手的體力與耐力，更考驗著運動選手最後的意志力。
時至今日，馬拉松這個名詞已經被廣泛應用在許多的路跑活動上，總路跑長度也不一定會有 42 公里這麼遠，畢竟那不是每個人都跑得到的，臺灣近年來也非常瘋馬拉松，甚至有大型的馬拉松活動如台北國際馬拉松比賽（Taipei International Marathon）就是每年十二月中的重頭戲，由臺北市於1986年3月9日舉辦首屆的台北國際馬拉松，今年 2015 年如果順利舉辦的話就是第 19 屆了，由於舉辦馬拉松比賽需要經費，所以政府也與民間企業合作，接受臺北國際馬拉松比賽冠名贊助，在 2013 年所舉辦的該場比賽，正式更名為臺北富邦馬拉松。
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