成語南柯一夢的意思與由來典故要追到唐代文學著作《太平廣記》中的《南柯太守傳》篇，這一篇所提到的是一個名叫淳于棼的人，話說這個人愛好喝酒，喜歡朋友成群，又有家產以及官位，可惜後來因為愛喝酒而誤事，丟了官位，了解此人的作風之後，我們就可以來看看為什麼南柯一夢與淳于棼有關了。
淳于棼有一次在他生日的時候，在家門口的一棵大槐樹下擺設宴席請客，目的當然就是替自己慶生，結果愛喝酒的淳于棼在與朋友喝酒喝到酩酊大醉後，做了一個深層的夢，他夢見自己經過一個隧道，到了一個名叫大愧安國的地方，相當受到國君的重用，並任命為大愧安國一個叫做南柯郡的郡主，經過他的努力治理，終於讓南柯郡成為一個富強繁榮的郡，他自己也上受君王器重，下受百姓愛戴，有了妻子與孩子，過著夢幻中的生活，只是沒想到他醒過來，竟然發現自己原來是在做夢，而他經過前往大愧國的隧道，也僅是一個小小的螞蟻洞，整件事情就像是空歡喜一場般，所以南柯一夢的意思也就是用來形容這種空歡喜一場的感覺。
另外，南柯一夢這句成語也可以用來描述人的名利富貴殞落，原本風風光光的人生，也許賺到大筆大筆的鈔票，卻沒有守住而從優渥的生活恢復為平凡的生活，有如南柯一夢般的經歷，總是讓人感到一陣空虛，就像淳于棼在美夢中突然驚醒，才發現自己根本只是個平凡人，不是郡主，更沒有受到君王愛戴，甚至根本沒幾個人認是自己。
南柯一夢有的時候也用來形容本來對某事情信心滿滿，後來事與願違的空虛，例如原本以為可以勝選，卻差那麼幾票而落選，本來以為可以考滿分，卻差那麼一題，本來很有把握可以打贏比賽，沒想到對手發揮實力讓自己輸球，都像是南柯一夢般的虛無，做人凡事別太執著，汲汲營營於事業或成就，終究是無法帶到下輩子，與其過著辛苦不快樂的人生，還不如即時行樂，感恩度過每一天。